其实在商代时期，就出现了早期的玉韘，其形呈筒状，外饰兽面纹，且有一道横向的凹槽，具有套于手指扣弦拉弓的功能，同时又有佩带于身的装饰作用。到春秋战国时期，玉韘变短，外带勾榫，成为纯粹的佩玉。玉韘在汉代时，其神秘的光环渐渐消失，并且原先的功用逐渐弱化，演变为一种装饰品。到明清时期，玉韘就发展为人们常见的玉扳指。
西周流行玉韘佩饰器具
据考证，玉韘在商代便已出现。1976年，河南安阳商代晚期殷墟妇好墓出土了一件玉韘。此韘呈圆筒形，下端平齐，上端有斜口，可以套入成年人的拇指;正面用双钩线纹饰兽形，兽口向下，细长眉，菱形眼，两耳向后;有一对尖角，器身延伸于两侧且略上竖，尾下垂，短足前屈，足端有三爪，兽鼻两侧各有一圆孔;背面下端则横刻一凹槽，用于容纳弓弦。这件玉韘既可套在拇指上又可用于钩弦，当系实用器。
据《诗经·卫风·芄兰》古诗记载：“芄兰之支，童子佩觿。虽则佩觿，能不我知?容兮遂兮，垂带悸兮。芄兰之叶，童子佩韘。虽则佩韘，能不我甲?容兮遂兮，垂带悸兮”。据推测，在西周，韘这种佩饰器具已经流行。不过，西周的韘实物迄今尚无发现，倒是东周春秋战国时期多有发现，由此可见，当时这种佩韘已颇为流行。
春秋战国时期，玉韘的基本形状为：上端呈圆形，下端横截面呈鸡心形，其兽面纹、卷云纹作主要装饰，与商代玉韘颇为相似。其区别在于：春秋战国时期，玉韘形制较矮，形状犹如指环，后端中部有一尖状凸起，一侧端还有一倾斜向上的柄状凸饰，但凸处饰有凤头形或兽面，不过已趋于抽象化。由此可以看出，春秋战国时期的韘形器和商代有很大不同。
春秋战国时期的玉韘还有一个明显的特征，即因形制短矮无法容纳勾弓弦的横向凹槽，另外表面雕有纹饰。这些都反映出玉韘已不能用钩弦和套在拇指上，仅仅是作为一种佩戴于身上的装饰品而已。
两汉玉韘纹饰极富变化
两汉时期的韘形玉器已十分流行，纹饰也极富变化。西汉早期主要有两种韘玉，一种是保留了较多的东周战国时期韘形玉器的特征，上端一侧有柄形凸出，器身扁平且有凹面，纵截面呈弧形;另一种是仅少数器身仍保留凹面，大多数的器身为扁平。另外，玉器中孔已向小的方向发展，且一侧转向中央，而兽面纹也已消失，同时，开始流行单线阴刻卷云纹;器身左右均有呈附耳状的凸饰，形制多样，有变形卷云状和简化凤鸟形。此外，透雕在韘形玉器中也有所反映，而器身和器孔的变化都是因为从实用演变为装饰器具所造成的。
到西汉中期，韘形玉饰又有较大的变化，主要是玉器两侧与凸饰愈趋繁缛，也有部分雕成龙凤一类吉祥动物形象。与西汉中期以前相比，西汉晚期的韘玉器身变得狭长，中孔较小，或者大而呈椭圆形;两侧的凸饰和凸饰透雕比以前更为成熟，所琢成的龙凤更细长弯曲，姿态优美生动。
东汉早期，玉韘的“鸡心形”器身四周均饰凸饰，上面被琢成浮雕与圆雕相结合的双螭，外侧轮廓近于椭圆形，鸡心上端仍有尖状凸起，但被韘身所包围，因此往往被人忽视。该器中孔已变大呈椭圆形，与西汉韘玉差别较大。到东汉晚期，则保留了部分早期特点，但也有一些新的因素，如中孔作长椭圆形，孔边缘有棱状凸起，双螭的螭头琢制较为突出，往往一螭则配上缠绕的凤。东汉以后，韘形玉器就极难见到，偶有出土也不太引人注意，不过使用年代很长，据说，在清代康熙年间的墓中也有出土，除形制有些像汉晋的器身外，那种浮游于清波中的鸳鸯纹饰与汉晋风格大相径庭。
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