历史上,和田玉曾被称为昆仑之玉、塞山之玉、禺氏玉、钟山之玉、回部玉、于田玉、昆玉、真玉等,这些名称都是以产地的名称而命名。
战国时期称为“禺氏玉”,“禺氏”是“月氏”的音译,当时月氏人主要在甘肃河西走廊地区活动,并曾到达昆仑山。玉石贸易基本掌握在他们手里,所以成为“禺氏玉”。
秦始皇统一中国的时候,和田玉因产于昆仑山被称为“昆山之玉”,以后又因位于于田国境内而被称为“于田玉”。直到清光绪九年设立和阗直隶州时(公元 1883年),它才被正式命名为“和阗玉”。
鸦片战争之后,法国矿物学者德牧尔在研究了玉和工艺品后,将和田玉和翡翠进行了对比检验测定,根据两种玉在硬度上的细微差异于1863年将和田玉命名为“软玉”(Nephrite)、翡翠命名为“硬玉”(Jadeite)。
一些爱国人士认为:“软玉”一词有辱国玉,有羞辱我们玉文化之意,并且要推翻这个名字。
新中国成立后,1959年为简化汉字地名的书写,将和阗改名为和田,和阗玉也同样被简化为“和田玉”。