西周乃至更早时期，人们将玉器视为与天地神灵之间沟通往来的信物，并以此给予玉至高无上的地位；春秋之际，玉又被“哲学化”和“人格化”，开始拥有丰富的哲学内涵和道德内涵，至此，玉开始成为君子的化身、道德的象征。

　　然而无论何时，玉器都表达着古代人民趋吉避凶与祈愿幸福的传统心态。我们甚至可以说，“吉祥”二字，就是中国7000年玉文化的精髓所在。我国玉石行内“玉必有工；工必有意；意必吉祥”之语也因之而来。

　　那么，古代的玉工是如何把这些寓意在玉雕中表达出来呢？

　　“吉祥”二字，从字面上理解就是吉利和祥瑞。唐·成玄英对吉祥二字的解释是：“吉者，福善之事；祥者，嘉庆之征。”

　　对此，聪明的玉雕艺人大多通过谐音、隐喻、借喻、比拟、象征等手法来巧妙地进行表达，并以此创造了许多吉祥图案。如雕刻鹌鹑、菊花、枫树图案寓意“安居乐业”，因“鹌”与“安”谐音，“菊”与“居”谐音，枫树在秋季落叶一片火红，是赏秋佳景，“落叶”与“乐业”谐音。又如雕刻小童骑牛放风筝，风筝高入云端的图案寓意“青云得路”，隐喻仕途得意，步步高升。如此种种，不一而足。

　　到了明清时代，那时的官僚文人，大多喜爱在腰间佩挂玉牌，这些玉牌的题材多为山水风景、人物故事，乃至高人隐士、诗词轶事等等，在吉祥如意之余，又借此比德与玉、陶冶自身的情操。

　　此外，还有一种玉牌以中国画的留白手法为借鉴，来表达吉祥寓意。这种玉牌多用光润无瑕的美玉制作，上部或琢一些寓意吉祥的牌头，下面却光素无纹，一刀未动。这种玉牌被称为“无字”玉牌，其吉祥寓意是一身清白(玉质)、平安无事(无字)。这种“无字”玉牌颇受文人雅士青睐，一度风行。