自古以来，华夏民族就把玉看得十分神圣和尊贵。早在春秋战国时期，玉器就作为国家的重器而使用。到了周代，玉作六器，以礼天地四方，当时对玉器的颜色、形状都有严格的规定：如只有天子用的圭，才可以在中央穿孔；用来礼天的璧，规定要用苍玉；礼地用的琮，要用黄玉；用以礼南方的璋，要用赤玉……

　　古时玉的价值，在黄金之上。“先王以珠玉，为上币，黄金为中币，刀布为下币。”（《管子》）秦代以前，国玺是以金银制作的。而“完璧归赵”中价值连城的和氏璧，后来为秦始皇所得，用于制皇印，成为秦至晋的传国之宝；晋以后，这颗皇印失传了，但之后的历代帝王仍沿用其他玉玺进行代替。古代封禅用的文书，刻在玉上，称之玉牒；外交使节用的信物，称为玉节。

　　“古人贵玉，兼贵其声。”古乐器有玉磬、玉笛、玉篁、玉箫等。春秋时即开采的安徽灵璧玉，最早就是制作玉磬用的。

　　因为玉致密坚硬，滑润光洁，晶莹可爱，因此，古人将玉的优良特性，加以人格化、神圣化，认为玉有“仁、义、智、勇、洁”五德，并有“君子比德于玉，君子无故，玉不去身”之说。直到近代，都还有人认为玉能祈福、治病和辟邪。

　　明清以后，玉器的制作有了重大发展，其使用日益渗入到上层人物的衣食住行之中：衣帽冠发有各种佩件、饰物，食有玉盏、玉杯等，住有玉嵌壁饰、桌案饰等，车马轿也有各种玉饰。至于玉瓶、花薰等桌几上的陈列品，以及玉如意、坠子等各种手中玩物，更是千色万种，不胜枚举。

　　明代随着城市的发展，商品化生产颇具规模，玉器制作也进入了一个新的繁荣期。明代玉器的发展，不仅得益于统治阶级的重视，也有生产力解放的推动作用。明代的琢玉工匠不再像元代那样完全受官府控制，在轮班或以银代役之后，工匠可以自主生产。在这种情况下，一是形成了北京、苏州南北两大治玉中心；二是活跃了民间玉作，使民间玉与宫廷玉共同发展，并驾齐驱。

　　明代玉器最有特色的品种主要有三大类：一是礼器玉，二是仿古玉，三是佩玉。

　　明代祭祀天地，沿袭了宋代礼制，“玉三等，上帝，苍璧；皇地祇，黄琮；太社、太稷，两圭有邸；朝日、夕月，圭璧五寸。”（《明史·卷四十七》）两圭有邸、圭璧，是宋儒想象出来的玉礼器，一直没有得到实物的验证。礼器中发现较多的玉圭有好几种，乳丁纹玉圭中有的乳丁较大而疏，有的则较小；还有饰七星纹的，下部略窄。而有关文献中记载的片状玉琮，尚无出土，传世品中有光素无纹的。玉璧用作礼器的少，比较注意图案的布局和外形的雕琢，饰螭纹和乳丁纹等。