我国工艺界，不论古代或现代，根据工艺石材的不同，一般分为宝(石)、玉(石)、石三类，这是上千年的经验总结。

    地质界基本采用工艺界的分类，如原全国矿产储量委员会办公室主编的《矿产工业要求参考手册》(1987年中，分为宝石、玉石、雕刻石三类)。宝石一般是指透明的结晶体，硬度在摩氏7度以上，价值比较昂贵。玉石一般是指块状的多矿物集合体或单矿物，半透明至不透明，硬度摩氏4～7度，其价值分为翠、玉、晶、石等种。

    雕刻石一般是指多矿物集合体或单矿物，硬度小于摩4度，可分为印章石、砚石、装饰石等。近年来，国家制定了珠宝玉石名称标准，对宝石、玉石名称做了新的规定，其中天然玉石名称目录中以矿物或岩石命名的有三十多种，这表明我国玉石品种的丰富，但是，常见者主要是辉石类、闪石类、石英类、蛇纹石类等等。商界也曾以价值，将玉石分为高档、中档、低档三类。

    考古资料表明，我国古代已知有多种玉石。杨伯达教授将史前玉分为三大板块，即殉圩琪玉(以产于东北、内蒙、山东为主)、瑶琨玉(以产于江苏、浙江及山东、安徽、广东部分地区为主)球琳玉(以产于新、甘、青等省区为主)。这是依产地划分的。

    对玉的品种，古人称谓很多，尤其是清代徐寿基编的《玉谱类编》中，释名部玉名有上百种之多。经现代科学测试，就玉石矿物成分言，品种也很多，但相对集中。如红山文化玉器以蛇纹石类为主，并有闪石类；良渚文化玉器以闪石类为主；西北的仰韶文化和齐家文化玉器以闪石类为主，并有蛇纹石类。

    可见，不论东北、南方、或西北，玉石主要品种是闪石类和蛇纹石类玉。值得注意的是闪石类玉，中华民族祖先在一万年前早已认识，仙人洞旧石器遗址和兴隆洼文化、查海文化出土的玉器，玉材多是闪石玉，这显示了中华民族先祖的惊人聪明才智。所以，和田玉出现后，当时先民们经过比较，认为和田玉是其中最佳者，尽管它出现比蛇纹石玉晚，但是后来居上，称雄玉坛。

    为了把和田玉与其他玉相区别，古人把和田玉称为真玉，其他玉称为“非真玉”。古人如何辩论真玉，李淳风曾说：“其色温润，常如肥物所染，敲之其声清引，其金磬之余响，绝而复起，残声远沉，徐徐方尽，此真玉也”。《拾遗记》中载：“石崇富比王家，当世珍宝奇异，皆殊方异国所得。其爱婢翔风妙别玉声，悉知其处。言西北方玉声沉重，而性温润。东方南方玉声清洁，而性清凉。其言声清洁者，明东南方产，非真玉也。”

    和田玉的玉质，古人早有判断标准，如东汉许慎提出的“五德”说中，玉质有“润泽以温”，“觚理自外”，“其声舒扬”，“不挠而折”，“锐廉而不忮”五个方面，即是质地温润，里外一致，声音清扬，质体坚硬，断口不锋。

    现代经过专家们研究，和田玉与国内外其他玉石比较，主要特点有以下六个方面：

    一、矿物为透闪石，矿物粒度极细，具有毛毡状结构

    世界上闪石玉有透闪石和阳起石两类。和田玉属透闪石类，矿物成分为透闪石。主要特点：一是透闪石含量极高，一般在95％以上，其中白玉为99％，青白玉为98％，青玉为97％(95％～99％)，在国内外同类透闪石玉中和田玉透闪石含量是较高的。二是杂质矿物极少。一般为1％。3％，多在1％左右。三是矿物粒度极细，为显微晶质和隐晶质。透闪石矿物在偏光显微镜下见为纤维状、针状、叶片状，在透射电子显微镜下为长柱状、短柱状纤维状。粒度之细在国内外同类透闪石玉中也是少有的。四是结构以毛毡状为典型，粒度均匀，交织成毡毯一般，这是质地细腻致密的重要原因，而这种结构为其他类玉石所少有。

    二、质地细腻、温润

    质地是玉石质量的综合表现，包括形状、滋润程度、裂纹、杂质等等。和田玉由于其矿物组成和结构的特点，决定了其质地优良。表现在：一是由于其粒度极细，所以质地非常细腻，是古人所谓的“缜密而栗”，为其他玉石所不及。二是温润滋泽，即具有油脂(脂肪)光泽，给人以滋润柔和之感，是古人所谓的“温润而泽”，羊脂玉就是以玉滋润如羊脂一样而驰名天下。三是有适中的透明度，即是“水头好”，呈微透明，琢成的玉件显得水灵，有生气。四是杂质极少，有的达到无瑕的程度，而且里外一致，是古人所谓的“瑕不掩瑜，瑜不掩瑕”，或“觚理自外，可以知中”。

    三、硬度较大

    硬度是玉石质量重要标准之一，硬度大，则玉器抛光性好，亮度好，且能长期保存。因此，工艺界以往在划分低、高档玉中，硬度是一个重要指标，一般说来，高档玉硬度较大，低档玉硬度较小。和田玉的硬度，经测定摩氏硬度为6．5～6．9，与翡翠相近，而比蛇纹石玉(硬度为2—6，一般为4左右)和叶腊石类石。