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早在170多万年前，元谋猿人及其后的蓝田猿人、北京猿人，在生产劳动中用石头制成简单粗糙的生产工具，使石头第一个成为人类生活文化文明的奠基石。随着人类劳动实践和物质文明的需要和提高，玉石以它质地细腻、坚硬耐磨、温润纯美等独有的特点，逐渐走上人类历史发展的舞台。
中国是世界上最古老的文明古国之一，古老文明的其中一个重要标志就是玉和玉器在生产活动中的运用和发展，它无不贯穿、渗透、孕育、铸造了灿烂辉煌的中华民族文化和中华民族精神。距今约七八千年前的新石器时代，从用石头做生产工具逐渐过渡到用玉石做生产工具，出现了我国第一个玉器高峰时代，这个时代就是东汉袁康所称的“玉兵时代”。他在《越绝书》中说：“轩辕、神农、赫胥之时，以石为兵，至黄帝之时，以玉为兵。”这时人们用当地所产的玉石制成大量的玉器。
当时有三个产玉文化中心：一个是以南方江浙一带的良渚文化为中心，另一个是以北方辽宁一带的红山文化为中心，还有一个就是以西北昆仑山的和田玉为中心。总的来讲，和田玉孕育了中华文明的起源，开辟了玉石之路，沟通了东西方文化的交流与了解，促进了东西方政治、经济的繁荣、富强和发展，开创了中国玉器发展的四大新时代，创立了玉意识、玉内涵、玉道德、玉神权、玉文化与中华民族精神相融合的伟大功绩。
