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贵族男女盛行佩玉习俗，将玉的材质之美与社会道德规范相联系，以不同造型的礼玉作为区分贵族等级身份的标志之物，贵重玉器被广泛用于社会交际场合、礼仪活动和国际交往，珍贵玉器价值连城。古玉多属礼仪之器。
玉器一经制成即被珍藏，但说到玉器的鉴赏研究，在过去则只附属于金石之学，加上科学考古发掘工作开展以前识物难以准确，所以，过去的鉴赏家仅能依据形制文饰的风格大致将玉器分为周玉、汉玉、宋玉和新玉，并且尤其重视周玉和汉玉。其原因，一方面是由于古人高度的工艺技艺确实达到了令近代世之人惊奇的程度;另一方面，由于古玉文饰怪诞，造型奇异，多属礼仪之器。
有关“先王典章制度”，所以，有敬天法祖传统的中国人自然视发现的古玉为珍宝，甚至祥瑞。现代考古发现使得许多时代更为准确的古玉展现在我们面前，虽然披在古玉身上的封建神秘外衣已经剥去，但从先秦直至两汉的我国玉雕艺术的光辉成就仍足以使世人赞叹，不愧为我国古代高度发达的文化艺术的代表。那些大量雕琢精美、形式怪诞的古玉器，在当时的技术条件下是如何制作出来的?有什么意义和用途呢?后人费尽猜想。但总之，我们今人难以体会的上古先民对于天神和祖先的无上崇敬之情，也许就是造就出这些神秘之物的精神动力吧。
