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玉琀和玉握是随葬玉器，主要目的是为了保护尸身不化，从历史资料来看，玉琀和玉握主要分为三个时期：新石器时代至商代，西周至西汉早期以及西汉中期至魏晋南北朝。本文主要分析各时期的玉琀和玉握的性质变化和发展。
新石器时代至商代
新石器时期的玉琀和玉握主要发现于龙山文化、大汶口文化以及崧泽文化遗址中。从大汶口遗址中出土的玉握都是长条形蚌器、玉镞形器和骨镞；玉琀也是镞形，这种玉器的特点是通体光滑，一端有孔，用来作装饰品。从崧泽文化的遗址出土的玉琀，形状就有了变化，有扁平的圆形、璧形和鸡心形，中央穿孔，也作为装饰品。
殷商时期的玉琀种类比较多，图饰丰富：鱼形、蝉形、管状等，均有穿孔，从商墓随葬品整体情况来看，手握玉石下葬时当时的葬俗。
从这一时期我们可以看出一些特点，玉琀和玉握本来是装饰品。后来为了殓葬死者才置于口中或握于手中，发现的握玉现象比玉琀少得多，这是因为当时人们对口中含物比较重视。
西周至西汉早期
这一时期，玉琀和玉握相当普遍，形制分为两种：一种是碎玉石片，山东西庵遗址出土的玉琀扁平圭形，有穿孔，像是被折断的装饰物；陕西曾出土不少玉琀，形状不一，都是碎玉，有的上面雕刻花纹；山东曲阜也曾出土石子口含，形状多样，圆形、三角形、不规则形都有。另一种是完整的玉雕，微型玉雕在陕西、山东、湖北等地都有发现，器形有牛、羊、狗、鱼等，通体磨光，圆雕而成，就拿玉蝉来说，细颈、宽腹、雕工精湛。
西周墓中的玉握都为圆柱管状，有的还涂有朱红色颜料，出土的这些玉握有的穿孔，有的无穿孔，做工精细。
由此可知，这一时期沿袭着商代的习俗，但玉琀和玉握比较盛行，主要以碎玉和石子为主，入口数量比较多，主要为了充盈死者的口腔；玉握形制趋于统一，以圆柱形和扁平长条形为主，而圆柱形玉石最为常见，也便于把握。
西汉中期至魏晋南北朝
西汉早期的玉琀和玉握发现得比较少，特征和春秋战国时期比较相似。从西汉中后期，玉琀和玉握的形制开始定型，玉琀为蝉形，玉握为长方猪形，这一直持续到魏晋南北朝。
最早的蝉形玉琀和猪形手握出土于山东巨野红土山西汉墓中，形态比较原始，雕刻也不细心，到了晚期，蝉形玉琀比较逼真，线条流畅。不少学者认为之所以要取形于蝉，是因为蝉这种昆虫的生活史循环，象征复活。对于猪形玉握的认识就比较晚，知道本世纪出才知道是葬玉之一的手握。
魏晋南北朝时期，玉琀和玉握出土于江南墓中，形制没有发生改变，这是因为当时的王朝仍然沿袭汉礼制。
