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一般地说，玉石自然生成的、加工后能成为细腻匀润、色彩鲜丽、质地坚韧、化学性能稳定的美石，都可以称为玉石。我们平时说玉石种类繁多，但是中国古代人所称道的“玉”，其实以软玉和硬玉为主。
软玉类，是指透闪石、阳起石矿物组成的玉石，即白玉、青玉、碧玉、黄玉、糖玉、墨玉等，硬玉是与软玉性状接近的源自缅甸的翡翠。而钻石、红蓝宝石、玛瑙、水晶之类，大多是单晶体结构矿物，狭义地属于宝石;象牙、珊瑚、煤晶、龟甲之类，则归属于“有机质宝石”。对于软硬玉的要求比较一致，即质地坚硬致密、色泽晶莹鲜丽为好。
玉文化在其他地区和国家，虽有发现，但像中国这祥绵延漫长，从一万年前的新石器时代早期到当今发达的电子、太空时代。伴随中华民族走过了整个历史时期的现象，是世所罕见的。而且中国玉文化的内涵丰富深邃，人格化、神秘化的程度让人不可思议。
中国新石器时代的玉器，距今一万两千年的辽宁海城仙人洞遗址，它是一件蛇纹石质地的石器。稍后有距今七千多年的浙江河姆渡遗址的项间挂饰小玉璜等。五千多年前的上海崧泽遗址中发现的玉璜、玉环等。虽然当时人们尚不知其为玉，但已被有意选出，专门用于人体的装饰。崧泽人把玉含在口中的现象，甚至朦胧地昭示了先民已经对玉器产生了一种不可名状的神秘思想。
