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在相当长的历史阶段中，人们将玛瑙、水晶、玉髓等诸多“石之美者”都称作玉，后来才将“玉”的概念不断细化、分类。许慎有玉之“五德”之说，孔子有玉之“十一德”之说，说的就是和田玉。正因为有了这些光环，和田玉被捧上了“真玉”的宝座，被认为是精神、道德及人性光辉的化身。
那么，从科学的角度看，什么是玉呢?1840年法国人穆德尔将他所收集到的各种玉石用现代科学实验手段进行分析研究，确定了中国玉应分为硬玉和软玉两类。硬玉就是翡翠，产地在今天缅甸，在中国十分流行;软玉是以和田玉为代表的中国所有玉石。简单地说，硬玉就是翡翠;软玉的品种很多。需要说明的是，软玉是一种称谓，不代表玉石就软，和田玉与翡翠的硬度和密度相差无几。
玉石从化学成分上区分有透闪石、蛇纹石、石英石等多种。这其中和田玉、岫玉、独山玉和一些杂玉为人们加工利用的历史较为悠久，北京故宫许多珍贵的文物如玉玺、摆件、和田玉把件等都是用和田玉雕刻的。而元代的渎山大玉海是元世祖忽必烈在至元二年(1265年)下令制作的，忽必烈奉若神物，它是用独山玉制成的。中国龙的雏形红山文化玉猪龙是用岫玉制成的。而黄龙玉的开发利用则是近十几年的事情，黄龙玉雕在市场的流行也是近几年才兴起的。
