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古人认为蝉在脱壳成虫之前，一直都是生活在污水之中。化为蝉后飞于枝头，正所谓“出淤泥而不染”所以古人们十分喜爱。汉代之后，蝉被寓意为重生，随之流传下来了一个习俗，就是将玉蝉放于死者的口中，寓意精神不死。
玉蝉可以分为三个种类，一为佩蝉，顶部有对穿;二是冠蝉，常见用于帽饰上，没有穿眼;三是含蝉，放于死人口中压舌，体积小。据资料考证，我国玉蝉最开始出现的年代是在新石器时期，在商代殷墟“妇好”墓中就曾出土过玉蝉。迄今为止，玉蝉已经在我国历史书上出现了千年已久。
汉代时期的玉蝉形象简练，粗犷而有力，表面光滑，边沿的棱角十分的风姿，有“汉八刀”的美称。后期的玉蝉纹饰变得越来越繁琐，有的甚至翅膀撇开，不具备最初的神韵。
