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神玉时期是指在史前文化期的四千多年这段历史。在生产力极其低下的原始社会里，先民们认识自然，适应自然的能力极弱，对自然界各种现象无法解释并充满恐惧，认为宇宙万物皆有神灵存在。而集宗教、神权于一身的部落酋长们，又极需借助一种实物载体来作为与神灵沟通的媒介，从而展示自己的威严，实现统治。于是就找到了凝聚天地山川、日月精华的玉器。
此时的玉器是一种图腾崇拜。史前社会对动物的崇拜是一种普遍现象，如北方燕山以北，大凌河与西辽河流域红山文化中的玉雕“玉猪龙”。这种猪首蛇身，首尾相接，弯成圆形的玉器，便是最具代表性的。红山先民把变形了的猪类动物作为神灵来供奉。一些专家认为“玉猪龙”是龙的雏形，中华民族对龙图腾的崇拜或许源于此。
此时的玉器还是祭祀天地的一种神器。如太湖流域良渚文化的玉琮(近似方形，中间有孔的柱形玉器)和玉璧(圆形且中间有孔的扁平玉器)。觋巫在祭祀作法时，以苍璧礼天，执玉琮与天地沟通，传达神的旨意。玉器被赋予了神秘的宗教色彩，部落的力量因此被聚集，增强了适应自然的能力，推动了史前社会的发展。
