和田玉开发利用已有8000多年的历史，沟通中西文化和经贸的“丝绸之路”，其前身就是输送和田玉的“玉石之路”。它比“丝绸之路”还要早4000多年。

古籍《穆天子传》中就曾记录一段有关和田玉的故事：周穆王为了宣扬其国力强盛，决定周游天下，以示威仪。他坐着八匹马拉的车子，带着大队人马，浩浩荡荡沿太行山西麓向北挺进，长途西行，到了昆仑山，又向西走了几千里，到达了一个风景秀丽的西王母之国。西王母在瑶池盛宴款待穆王，穆王赠送给西王母大批中原特产和锦绸美绢，西王母回赠穆王珍贵的玉石---美丽的和田玉。

历史上，和田玉曾被称为昆仑之玉、塞山之玉、禺氏玉、钟山之玉、回部玉、于田玉、昆玉、真玉等，这些名称都是以产地的名称而命名。

战国时期称为“禺氏玉”，“禺氏”是“月氏”的音译，当时月氏人主要在甘肃河西走廊地区活动，并曾到达昆仑山。玉石贸易基本掌握在他们手里，所以成为“禺氏玉”。

秦始皇统一中国的时候，和田玉因产于昆仑山被称为“昆山之玉”，以后又因位于于田国境内而被称为“于田玉”。直到清光绪九年设立和阗直隶州时（公元 1883年），它才被正式命名为“和阗玉”。

新中国成立后，1959年为简化汉字地名的书写，将和阗改名为和田，和阗玉也同样被简化为“和田玉”。

鸦片战争之后，法国矿物学者德牧尔在研究了玉和工艺品后，将和田玉和翡翠进行了对比检验测定，根据两种玉在硬度上的细微差异于1863年将和田玉命名为“软玉”（Nephrite）、翡翠命名为“硬玉”（Jadeite）。

一些爱国人士认为：“软玉”一词有辱国玉，有羞辱我们玉文化之意，并且要推翻这个名字……