中国古代的玉雕设计，最早可以追溯到新石器时代，可称为简单的玉雕时期，较多的玉雕有玉斧、玉铲、玉刀，以生产工具为主;还有形态简单的玉壁、玉璜、玉珏、玉珠，以岫玉为主。
　　秦汉时代玉器的设计主要可分为礼玉、葬玉、饰玉、陈设玉四大类，最能体现汉代玉器特色和雕琢工艺水平的，是葬玉和陈设玉。汉代葬玉很多，但工艺不平不高。反映汉代玉器工艺水平的是陈设玉。这些写实主义的陈设玉有玉奔马、玉熊、玉鹰、玉辟邪等，多为圆雕或高浮雕作品，凝聚着汉代浑厚豪放的艺术风格。汉皇室装饰玉有衰落的趋势，多见小型的心形玉佩、玉刚卯、玉觿等。近年，偏居岭南的汉代南越王国出土大批装饰玉，以龙虎并体玉带钩、镂空龙凤纹玉套环最为精美，堪称稀世珍宝。东汉时，阴线刻纹又复苏盛行，绘画的趣味性也有所加强。
　　唐代的玉器虽出土量不多，但可谓件件都是珍品，因唐代的盛世空前，促进了中西文化的交融。西方很多审美观点都成功的融入到唐代的玉雕设计当中。更多的运用到复杂的曲线，使得作品活灵活现，栩栩如生。
　　元代玉器承延宋、金时期的艺术风格，采取起突手法，其典型器物是渎山大玉海，随形施艺，海神兽畅游于惊涛骇浪之中，颇具元人雄健豪迈之气魄。
　　在中国古代玉器发展中，最值得一提的要属明清时期，明清时期是中国玉器的鼎盛时期，其玉质之美，琢工之精，器形之丰，作品之多，使用之广，都是前所未有的。明清皇室都爱玉成风，乾隆皇帝更是不遗余力地加以提倡。清代的菊瓣形玉盘、桐荫仕女图玉雕，都是皇室用玉。苏州专诸巷是明代的琢玉中心，有‘良玉虽集京师，工巧则推苏郡’之说。
　　明清玉器借鉴绘画、雕刻、工艺的表现手法，汲取传统的阳线、阴线、平凸、隐起、起突、镂空、立体、俏色、烧古等多种琢玉工艺，融合贯通，综合应用，使其作品达到了炉火纯青的艺术境界。
　　随着时代的变化，不仅调整而且发展了原有的品类格局。现代玉能品类大体可分为摆件、首饰、盆景之类。而集玉器技艺之大成者，首推摆件。玉器摆件类指以立体雕琢形式表现的观赏品、陈设品、珍藏品。具体品种可分为：器皿、人物、花卉、山子、插屏等。中国现代玉器器皿吸收了优秀的传统技艺，并发展成为20世纪50年代以后的玉器主要品种。其造型多仿古代玉器器皿，仿青铜器造型也很常见。常用的炉形有等齐扁炉、高庄炉、亭子炉等。瓶的造型丰富多样，有圆肚瓶、观音瓶、齐肩瓶、八棱瓶、祀瓶、葫芦瓶等几十种。器皿类常见的花式还有尊、垒、卤、凳、鼎、盒、壶、杯、碗、盘、水丞、洗子等。