在春秋时期以前，人们对玉的认识基本上只停留在感性认识上，从春秋时期开始，古人对玉的认识就从感性走向理性，玉被赋予了丰富的玉文化内涵。历史上第一个对玉德进行系统论述的是春秋时期的政治家、思想家管仲。管仲是治国奇才，他辅佐齐桓公九合诸侯，一匡天下，著有《管子》一书。在《管子》中，他首次对玉德进行赞美，指出玉有九德。
　　春秋齐国管子的《管子·水地》记载：夫玉之所贵者，九德出焉。夫玉温润以泽，仁也。邻以理者，知也。坚而不蹙，义也。廉而不刿，行也。鲜而不垢，洁也。折而不挠，勇也。瑕适皆见，精也。茂华光泽，并通而不相陵，容也。叩之，其音清搏彻远，纯而不杀，辞也。是以人主贵之，藏以为宝，剖以为符瑞，九德出焉。即春秋时齐国国相管仲认为玉有九德——仁、义、智、行、洁、勇、精、容、辞。
　　管仲说，玉所以贵重，是因为它表现出九种品德，温润而有光泽，是它的“仁”;清澈而有纹理，是它的“知”;坚硬不屈，是它的“义”;棱角分明而不伤人，是它的“行”;鲜明而不污垢，是它的“洁”;可折而不可屈，是它的“勇”;缺点和优点都表现出来，是它的“精”，华美的光泽相互渗透而不互相侵犯，是它的“容”;敲击起来，其声音清扬远闻，纯而不乱，是它的“辞”。所以君主把玉看得很贵重，把玉收藏起来作为宝贝，把玉剖开，制作成信物、吉祥物，以充分体现玉的九种品德。