明代玉器有一个基本特点，就是俗称的“明大粗”。这个明大粗，并非指粗糙，而是指率性的工艺、不重细节的加工。通常认为明代玉器继承了宋元的特点，造型粗犷，多以日常生活为题材，胎体较厚，镂雕用法广泛，平面雕两层花，俗称“花上压花”。装饰线条刚劲利落，棱角分明，不拘小节。

　　明代玉器工艺的发展经历了早中晚三个时期。

　　明早期：明初玉器出土和传世的均有佳作，风格继承元代，严谨而精美。上世纪70年代初，山东邹城朱檀墓(1389)出土了冕饰、玉带、玉佩、玉圭、玉砚、玉笔架、玉杯等玉器，表现了明宗室亲王生前和殉葬用玉的状况。这类玉器所采用的玉材光泽较强，碾工遒劲，磨工精润，不重细部，明显保存着元代玉器的遗风。严格地说，明初玉器无自己的风格，许多出土物玉带板应归入元代范畴，或原本就是元代遗留的玉器。

　　明中期：明朝中期玉器趋向简略，承袭元末明初文人文化的兴盛，出现了具有文人色彩的玉器，如青玉松荫策杖斗杯等。明中期加工与集散多集中在南京、上海、江西等。

　　明晚期：晚明前城市经济繁荣，民间富裕，玉器产量增加。当时苏州制玉业代表着全国玉器工艺的发展趋势，著名玉工陆子刚就出自苏州。当时古玉已成为古董(或称古玩)，是高价的特殊商品。商人为了获取高利，便用劣质玉、掺色玉等廉价玉材制造了大批假古董。同时玉器数量激增，艺术粗犷，精工较少，有的多与金银宝石镶嵌工艺结合。晚明符瑞吉祥的谐音题材风行，这种“图必有意，意必吉祥”的图案，其功能首先是祈福，其次是工艺。