玉蝉最早出现于新石器时代的龙山文化中，大体分为三种。一是佩蝉，专门佩带在身上作为装饰和避邪之用；二是冠蝉，作为饰物缀于帽子上；三是含蝉，专门放置于死者口中的随葬品。

　　汉代玉蝉多用新疆白玉、青玉雕成，质地上佳。蝉身雕成菱形，形象简明概括，头、翼、腹用粗阴线刻划，蝉背部双翼左右对称如肺叶状。玉蝉造型规整，刀法简洁，刀 刀见锋，寥寥几刀，神韵尽出，故有“汉八刀”之称。汉代玉蝉有白玉蝉、青玉蝉、黄玉蝉和墨玉蝉。清代玉蝉有圆身蝉和片状蝉，采用写真手法，用料讲究，纹饰分布稀疏明朗，线条多用阳纹线来雕刻。

　　在中国玉蝉文化中，古人之所以对其情有独钟，首先因蝉能脱壳再生，是生命延续的象征。古人死后口中含蝉，多是寄望于像蝉一样能够再生；其次因蝉不食人间烟火，古人曰“饮而不食者蝉也”，人们佩带玉蝉意在表现佩带者廉洁脱俗、高雅清逸和不随波逐流的品质；再者因蝉是一种候虫，每年到庄稼蓬勃生长和成熟之时，必鼓翅长鸣。北魏贾思勰《齐民要术》有南方“蝉鸣稻”七月熟记载，汉代亦有“蝉鸣黍”的记载，可见蝉还寓意农业丰收。另外，今人佩带玉蝉于腰间，称“腰缠万贯”；悬于颈上曰“一鸣惊人”，多有企盼吉祥富贵、带来好运之意。