在国际检测标准上，没有软玉和硬玉之分。软玉和硬玉，只是玉石消费者的认识误区。通俗讲，软玉是指闪石类中某些(如透闪石、阳起石等系列矿物)具有宝石价值的硅酸盐矿物。细小的闪石矿物晶体呈纤维状交织在一起构成致密状集合体。 软玉有很多种，颜色也有很多，上品软玉一般质地细腻，韧性好，具有油脂光泽。中国新疆和田是软玉的重要产地，那里的软玉被人们称之为"和田玉"。

　　软玉称真玉，软玉按颜色可分为白玉、青玉、青白玉、碧玉、黄玉、黑玉、糖玉、花玉等。中国是软玉的著名产出国之一，主要产于新疆的昆仑山、天山和阿尔金山地区。它们均具有蜡状光泽，纯洁乳白，从历代玉器看，中国用玉以软玉为主，古软玉在中国被称为传统玉石。软玉常见颜色有白、灰白、绿、暗绿、黄、黑等色，多数不透明，个别半透明，有玻璃光泽，软玉的品种主要是按颜色不同来划分的。

　　白玉中最佳者白如羊脂，称羊脂玉。青玉呈灰白至青白色，目前有人将灰白色的青玉称为青白玉。碧玉呈绿或暗绿色，有时可见黑色脏点，是含杂质如铬尖晶石矿物等所致。当含杂质多而呈黑色时，即为珍贵的墨玉。黄玉也是一种较珍贵的品种。青玉中有糖水黄色皮壳，现有人称其为是由闪石类矿物组成的集合体。细小的闪石矿物晶体呈纤维状交织在一起构成致密状集合体，质地细腻，韧性好。“糖玉”白色略带粉色者有人称之为“粉玉”，虎皮色的则称为“虎皮玉”等。

　昆仑山地区的软玉古称昆仑玉或昆山玉，现已不用。又由于其中和田地区是生产软玉的主要地区，有人曾以“和田玉”来命名这一地区产出的软玉，并获得了业内的广泛认可，但由于软玉的产地特征很难科学地精确界定，所以目前中国的国标将所有软玉统称为和田玉。