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明代是中国古代社会中金银器使用较为广泛的一个时期，尤其体现在首饰上。整体比较而言，器物的工艺水平难比唐代，也不及宋元，但也有一些工艺水平较高的作品问世。金蝉玉叶就是其中一例。
1954年，在苏州五峰山博士坞的明代弘治年间进士张安晚家族墓地14号墓发掘中，考古人员惊奇地发现了这件金蝉玉叶。它的出土位置在墓主人的头部，同时出土的还有银笄二件、金银嵌宝玉插花四件，证明这件物品是贵族女子头上的发簪。
金蝉玉叶的造型非常精巧：一只形神毕肖、金光闪耀的蝉，侧身翘足，双翼略张，嘴巴微开，好似在奏鸣；玉叶则叶脉分明，洁白无瑕，将金蝉微微托起。其中，金蝉蝉翼左右各两，外翼长1.7厘米，宽约0.8厘米，厚仅0.2毫米，表现了蝉翼轻而薄的特点。蝉足简化为三对，一对前足翘起，一对后足微微抬起。整个蝉体形象逼真，栩栩如生。
经鉴定，金蝉含金量很高，成色达到95%。玉叶则长5.2厘米、宽约3.2厘米，系用新疆和田所产羊脂白玉精工琢磨而成，晶莹润泽、温柔细腻。叶片分为八瓣，有主脉一根，两边各有支脉四根，叶片正面的叶脉琢成弧曲的凹槽，背面的叶脉相应搓成凸棱，使叶片极具真实感，整片叶子的边缘搓磨得圆润光滑。
金蝉玉叶的制作技术十分复杂。金蝉采用了压模铸范、薄叶延展、錾刻、焊接等工艺。玉叶汲取传统的阳线、阴线、平凸等多种琢玉工艺，抛光细腻，薄胎圆润，琢工精致，达到炉火纯青的艺术境界。整个画面构思奇巧，动静结合，妙趣横生，具有极高的鉴赏价值。
蝉又称“知了”，“知”谐音“枝”，金蝉玉叶也就是“金枝玉叶”。中国古代对女子的最高赞美莫过于“金枝玉叶”。而金蝉奏鸣，玉叶振动，正是金声玉振的艺术再现。
南京博物院所藏的这件金蝉玉叶，可谓是15世纪下半叶明代中期的杰作，同时也是目前国内出土的唯一一件。
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令人惊艳的金玉首饰
