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和田玉因产地而得名，明代《天工开物》中有记载：“凡玉贵重者尽出于阗”，于阗是藏语，意为“产玉石的地方”，古于阗就是现在的新疆和田。
和田玉目前有两个著名的产玉之源：一个是昆仑山脉里著名的阿拉玛斯矿区，现在最著名的和田白玉山料就产于此。另一个就是白玉河，那里就是盛产历史悠久的子玉，山流水料的源头。
中国文化学上的玉，内涵较宽。汉许慎在《说文解字》中说，玉，石之美兼五德者。所谓五德，即指玉的五个特性。凡具坚韧的质地，晶润的光泽，绚丽的色彩，致密而透明的组织，舒扬致远的声音的美石，都被认为是玉，而新疆和田出产的和田玉是中国玉文化史上光彩熠熠的常青树。和田玉以蕴量最富，色泽最艳，品质最优，价格最昂，成为中国古代玉器原料的重要来源，历代皇室都爱用和田玉器。
和田玉是一种珍稀玉种，摩氏硬度在6.5—6.9之间，质地细腻，韧性极高，不易碎，耐磨损。和田玉独具温润柔和的油脂光泽，加上半透-微透的透明度，更突出其油脂光泽的柔润细腻，观赏价值极高。和田玉的坚韧使它经得起精雕细琢，再精细的工艺造型也能雕琢得工整流畅、清晰完美。
和田玉的矿物组成中含有钙、铁、锰、锌、铜等十三种微量元素，久戴能与人体进行物质交换，具有一定的保健功能。其触感冬暖夏凉，有助于平衡血压，稳定情绪。
人们依产状将和田玉分为山玉、山流水玉、及子玉。山玉也叫山料、宝盖玉，指高山上的原生矿床，块度不一，质地不等，棱角状。山流水玉指原生矿石经地质作用风化、脱落、搬运至河流中上游后产出的棱角稍圆的和田玉料。子玉也叫籽料，分布在下游河床及两侧河滩，表面光滑形如鹅卵，是最优良的和田玉料。
