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飞天之名，出自佛经，梵文名干鞑婆、紧那罗，他们原本是一对夫妻，后来都幻化成佛教天龙八部众神中能歌善舞、造福人类的神灵。

玉飞天作为飞天的一种表现载体，从现有的资料来看，应该肇始于唐代，但所见实物(如故宫博物院收藏的唐代玉飞天)均为传世品，出土的玉飞天实物最早为辽代，出土与传世的实物表明宋、辽、金是玉飞天最为流行的时期。

唐代玉飞天造型多作挺胸昂首飞舞状，一般身体自胸部扭转，脸型丰满圆润，体态丰腴娇美，汉式衣裙和肩披长带紧贴身躯，随风飘荡，两腿相交露双足，身下的如意形祥云饱满如花朵，整体给人轻妙曼丽的灵动感。

宋、辽、金时期的玉飞天多俯身，面向前飞行，灵动感不及唐代。宋代玉飞天着汉装，国家博物馆藏有一件典型宋代风格的玉飞天，头部造型与服饰近似于宋代玉童子，双手捧于胸前，身体平展而略有起伏，结合阴刻的衣纹与镂雕的飘带，将飞天腾云驾雾的形象表现得自然含蓄，而飞天两腿相交露一足以及身下祥云呈卷叶状的造型，都不同于唐代的特征。

辽代玉飞天造型与宋代相似，但服饰具有本民族特色。头部较大，头上戴冠帽，脸微侧转，下身裙裤极长，裹住足部。金代玉飞天仅黑龙江绥滨县中兴墓群4号墓出土1件，为滑石质，形体特征也接近宋代，但构图发生较大变化，飘带、花朵与祥云组成方框，将飞天包裹在中间。

元明时期，玉飞天仍偶有所见，上海打浦桥明墓中就出有明代的玉飞天，但飞天神情呆滞，完全失去了唐宋辽金时期凌云飞翔、轻妙曼丽的神韵。到了清代，飞天题材就此在玉雕中消失。