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早在新石器时期，玉璜就出现了，那时是作为火镰被先祖立为礼器，直到汉代，都有着重要的用途，多用作朝聘、祭祀和丧葬。六器中，玄璜礼祭北方，有秋收冬藏的意思。每个朝代的玉璜形制变化非常大，从出土的玉璜可以看出，体形只有玉璧三分之一大小，多用于佩戴，因此有“佩璜”之称。
商代，玉璜成为人们流行的佩戴物，以前的玉璜厚度大，质地较差，衬托不出佩戴者的美和气质，在形式上开始有了很大的变化，用来满足不同层次的人群需求。人形璜、鸟形璜等，这些都是商代创作的品种。到了西周，玉璜成为礼器，地位有了很大的提高，同时也是组佩中的主件，图饰题材非常丰富。
春秋战国时期，佩玉依然盛行，玉璜作为配饰大量出现，形式和图饰都比较丰富，造型也有了很大的变化，比如镂雕双联玉璜，在这一时期，玉璜也成为随葬品，象征着权势和地位。
汉代之后，玉璜处于低靡期，数量少也没有很大的发展。进入南北朝，玉璜有了新的作用，悬挂于官服上，形状也发生了改变，两端钻孔或镶嵌金边，由于只用作官服上，并没有大面积流行，数量不多。
唐朝的贵族妇女非常爱佩玉，但民间少有，属于贵族的垄断物。此后的玉璜都是小件物，多用于收藏，也逐渐退出配饰的舞台，取而代之的是玉锁和玉牌。
